Монография посвящена исследованию состояния российского общества, системы местного управления и правительственной политики в отношении к тяглым сословиям — крестьянству и посадским людям, составлявшим большую часть населения страны в годы, когда осуществлялась земская реформа, начиналось закрепощение тяглых людей, и разгоралась гражданская война начала XVII века. Исследование сопровождается публикацией вновь открытых исторических источников. Работа основана на обширном документальном материале из фондов Российского государственного архива древних актов, Отделов рукописей Российской государственной и Российской национальной библиотек, Архива Санкт-Петербургского Института истории РАН.
