До революции уголовный мир России жил по простым правилам — не было ни преступных сообществ, ни коронованных воров в законе, ни самих установленных воровских законов. Но и тогда в разных городах существовали места, где преступникам было комфортно, где власти не могли или не хотели их контролировать. В Москве средоточием криминала стала Хитровская площадь. Воровская малина начала формироваться здесь в 60-е годы XIX века — со всех концов Первопрестольной сюда стягивались различные «криминальные элементы». Громкую славу Хитровке принесли ее трактиры. Три из них — «Сибирь», «Каторга» и «Пересыльный». Названия заведений намекали на их постоянную клиентуру. Криминальный нарыв в центре города удалось уничтожить только советским властям в 1923 году — для этого пришлось оцепить площадь внутренними войсками и брать Хитровку буквально штурмом. После этого оставшиеся в живых и на свободе воры и бандиты «расползлись», как саранча, по всей Москве.