Книга профессора Елены Смилянской написана на уникальном материале, в основе которого лежат почти 600 судебно-следственных дел, возбужденных в России в 1700—1801 годах по обвинениям в колдовстве, богохульстве, кощунстве и религиозном вольнодумстве. Тут и магические практики, совмещенные с верой в спасение во Христе, и «сумасбродное волшебство», и «знатье с бесами», и ворожба, и целительство, и любовные зелья, и откровенное богохульство, и поругание святынь, и «непотребное» сочинительство, и еретические искания русских вольнодумцев. Обнаруженные в фондах Синода, Преображенского и Сыскного приказов, Тайной канцелярии и Тайной экспедиции, а также в ряде областных архивов, эти дела бросают весьма неожиданный отсвет на XVIII столетие, когда все, что не соответствовало высочайшему пониманию «разумной веры», называлось «суеверием», «фанатизмом» и «энтузиазмом».