Действие романа охватывает времена с начала 30-х по середину 40-х годов прошлого века, когда отравленная духом вражды и ксенофобии страна, уверовав в миф о собственном величии и непобедимости, ввергла себя в военную агрессию против Китая, а потом и в катастрофу Второй мировой войны. Таков исторический фон, на котором разворачивается частная история заглавного героя. Непоседа и бедокур, пытливый и не по годам самостоятельный, он наделён острым чувством свободы, живой интуицией и честным, весёлым умом. Именно его глазами мы видим события и людей, о которых повествует автор.