На основе тысяч архивных документов и печатных источников того времени автор воссоздает реальную целостную картину формирования «северной столицы», обращая внимание на ошибочность сложившихся в научной литературе стереотипов по многим вопросам, среди которых история закладки и первых дней строительства города на Неве и возведения ряда известных построек, в частности Петровских ворот Петропавловской крепости и Строгановского дворца. Автор вводит в научный оборот имена архитекторов и мастеров, до настоящего времени неизвестные в истории русского искусства, а также новые факты о семье Растрелли.