В книге прослеживается развитие национальной живописной культуры Франции. Читатель увидит многие из ее этапов – от середины XVI века, когда французская живопись являлась лишь «прилежной ученицей» итальянской и нидерландской школ, до конца XIX века, когда она стала европейской законодательницей художественного вкуса. О ком бы из деятелей культуры не шел рассказ — о художниках школы Фонтенбло, парадных портретистах эпохи «большого» стиля, неоклассицистах или далеких от политики барбизонцах, — их искусство не может быть рассмотрено в отрыве от исторических событий. Многие художники оказали колоссальное влияние на мировое изобразительное искусство, а другие оставили пусть и не глубокий, но индивидуальный и неповторимый след в истории культуры.