Действие романа «Третья карта» разворачивается летом 1941 года. Начало войны. Положение Штирлица кардинально меняется: теперь он один из бойцов невидимого фронта, разведчик в тылу врага, разыгрывающего свою дьявольскую карточную партию. Повесть «Нежность» возвращает читателя в 1928 год. После миссии в Китае и Японии разведчик Максим Максимович Исаев готовится к новому заданию, выполнять которое ему предстоит под псевдонимом Макса Отто Штирлица. Эта новая миссия, казалось бы, должна приблизить долгожданное возвращение домой.