Работу над книгой «Тотем и табу» Фрейд закончил весной 1913 г. К этому времени он уже сформулировал основные принципы психоанализа, который приобрел вид целостной теории, где личность рассматривалась в единстве сознательного и бессознательного. В «Тотеме и табу» Фрейд продолжает исследовать природу бессознательного, обращаясь к жизни примитивных народов, и обнаруживает при этом, что их законы и запреты имеют не биологическую, а социальную подоплеку. В основе «социальности» он видит тот самый эдипов комплекс, который связывал ранее исключительно с личностным бессознательным, но теперь находит его источником общечеловеческого сознания вины. Этим комплексом ученый объясняет возникновение сугубо социальных феноменов — культуры, цивилизации, моральных, нравственных и правовых норм: «...совесть теперь является душевной наследственной силой, приобретена человечеством в связи с комплексом Эдипа». Таким образом, Фрейд впервые выходит за рамки собственно психологической тематики и формулирует свои взгляды в области антропологии. Знаменательно, что именно «Тотем и табу» сделает неизбежным раскол между Фрейдом и его учеником и непримиримым оппонентом К.Г. Юнгом и положит начало их многолетней научной дискуссии.