В книге представлены статьи 3. Фрейда, посвященные одному из ключевых, исходных понятий психологии — структуре и механизмам функционирования человеческой психики. Упорядоченные хронологически, эти работы позволяют проследить логику научного поиска Фрейда, понять, как с годами менялись, обогащаясь новым опытом, его представления о личностной организации. Если в ранних работах он анализирует психическую жизнь исходя из так называемой топографической модели, которая предполагает три уровня психики — сознание, предсознательное и бессознательное (главный объект исследований ученого), то в работах 20-х годов Фрейд вводит в анатомию личности иные, не совпадающие с прежними основные структуры — Я, Оно и Сверх-Я (соответственно Ego, Id и Superego). Эта трехкомпонентная модель, известная как структурная, дала возможность создавать объяснительные конструкции психической жизни не только Фрейду, но и поколениям его последователей.